心理咨询在英文中被称为“咨询”，即“counseling”，心理咨询的发展已有近百年的历史，但心理咨询目前却没有统一明确的定义，因为目前还没有哪一种已知定义得到了专业工作者的公认，也没有哪一种定义能简洁明了地反映出心理咨询工作极其丰富的内涵。

美国心理学家罗杰斯(Rogers)认为：心理咨询是一个过程，其间咨询师与当事人的关系能给予后者一种安全感，使他可以从容地开放自己，甚至可以正视自己过去曾否定的经验，然后把那些经验融合于已经转变了的自己，作出统合。罗杰斯强调人际关系在咨询过程中的重要性，相信人可以通过自己的重新认识达至自我改变，此定义对心理咨询的发展产生很大的影响。

香港学者林孟平对心理咨询的定义是：咨询是一个过程，在这过程中，一位受过专业训练的辅导员，与当事人建立一种具有治疗功能的关系，协助对方认识自己、接纳自己，进而欣赏自己，克服成长中的障碍，充分发挥个人的潜能，使人生有丰富的发展。有学者认为，林孟平的定义是对罗杰斯心理咨询概念的具体化。

我国的阮芳赋先生曾推荐里斯曼（D.R.Riesman）1963年对咨询所下的定义：“咨询乃是通过人际关系而达到的一种帮助过程、教育过程和增长过程”。这一定义基本表达了咨询的实质内容。

我国学者钱铭怡以里斯曼的定义为基础，将心理咨询定义为：咨询是通过人际关系，应用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。这一定义涉及到其对咨询的实质的理解，即咨询须建立良好的人际关系才能达到帮助来访者的目的；咨询是在心理学的有关理论指导下的活动；咨询是对来访者进行帮助的活动的过程。此外，这一定义还涉及到咨询的根本目的——帮助来访者自强自立，这一目标着眼于帮助来访者认清自己的问题所在，而不是咨询师包办解决来访者的各种问题。在这里，帮助的过程实际上就是一种教育的过程和使来访者产生某种转变，促使他们成长的过程，往往不是一次会谈就能解决问题的。

尽管心理咨询目前还没有公认统一的定义，但各种各样的定义往往都具有某些共同的特征。

1、咨询过程是建立在咨询者与来访者良好的人际关系基础上的。

咨询过程体现着咨询师对来访者进行帮助的人际关系。经过专业训练的咨询者利用其专业技能及所创造的良好的咨询气氛，来帮助人们学会以更为有效的方式对待自己、对待他人和生活中的难题。不少咨询工作者认为，咨询中最根本的核心条件是共情、理解和尊重来访者。对咨询师来说，对来访者的基本态度或对他人关心的能力与咨询技能同样重要。

2、咨询是一系列心理活动的过程。

从咨询者的角度看，帮助来访者更好地理解自己，更有效地生活，其中包含有一系列的心理活动在内。来访者在咨询过程中需要接收新的信息，学习新的行为，学会解决问题的技能及作出某种决定，这也涉及一系列的心理活动。

3、心理咨询属于一个特殊的服务领域。

在咨询过程中，咨询者可以帮助来访者认识自己，确定目标，作出决定，解决问题。特殊的咨询，还可以提供有关职业、学业、疾病的康复、心理卫生、婚姻家庭、宗教和价值观的选择，事业的发展，以及其他一些有关问题的咨询服务。在一些发达国家中，咨询心理学家活跃在中小学、大学、医院、诊所、康复中心、工矿企业、社会服务机构以及各个社区之中，以帮助人们在个人、社会、教育、职业等方面发挥更大的作用。